Den första officiella presskonferensen inför Affliction "Trilogy" tog plats igår i Trump Towers i New York. Tom Atencio var där tillsammans med huvudrollsinnehavarna Fedor, Josh Barnett, Babalu och Mousasi bland andra. Då vet vi i alla fall att det är officillt och att det blir den 1:a augusti! Atencio vidhöll att detta absolut inte är den sista Afflictiongalan, men i övrig framkom inga överrumplande nyheter. Ben Rothwell vs. Chase Gormley är det senaste tillägget till uppställningen och Vitor Belfort inväntar officiell motståndare. Rykten har pekat mot att det blir Jorge Santiago. Då kan vi bara hoppas att Affliction kommer med någon ytterligare stormatch som sista minuten-överraskning. Kortet ser i vilket fall som helst ganska fläskigt ut redan nu. Affliction måste likafullt knyta till sig fler nya fighters i förlängningen, för det går inte att rulla runt på delvis samma uppställning men i olika konstellationer. Affliction har dock fortfarande några av världens bästa mma-utövare och det räcker långt!

När jag fick höra nyheten om Kevin "Kimbo Slice" Ferguson visste jag inte om jag skulle skratta elller gråta? Jag gjorde till slut lite av båda. Hade man plockat in honom i Super Hulk turneringen i Dream hade jag inte höjt på ögonbrynen, men detta? Jag letade således fram några av hans gamla fighter och insåg att killen definitivt kan slåss. Några högklassiga MMA-kunskaper är det emellertid inte fråga om. Jag har tidigare kommenterat den ibland lite för höga freakshow-faktorn i The Ultimate Fighter serien. Kimbo i TUF är ett exempel helt i linje med det resonemanget. Det är smarta killar som jobbar i UFC-fabriken och Kimbo kommer garanterat att dra tittare. Kommer han att vinna? Det vore högst osannolikt. Är det olämpligt att ta med Kimbo i TUF? Ja!, med tanke på de signaler det sänder ut till unga, om att man kan ta genvägen till UFC genom att streetfightas.

En tungviktssäsong ser jag dock fram emot i Ultimate Fighter och jag tror att det behövs just nu, när den viktklassen fn. inte ser så konkurrenskraftig ut. Hur man än vrider och vänder på det så kan man antingen älska eller hata UFCs senaste skamgrepp att ta in Kimbo i TUF. Vad skulle man då kunna säga till Dana Whites försvar? Jo, att sporten även kan utvecklas genom att experimentera och prova det mest osannolika och oprövade. UFC har blivit vad det är idag genom att börja på en "Kimbonivå". Nu är det tydligen dags att pröva det gamla konceptet igen...

Enligt Manchester Evening News har en talesman för UFC sagt att vinnaren mellan Bisping och Henderson kommer att få en titelfight mot Anderson Silva. Sanningshalten i detta uttalande kan man givetvis ifrågasätta, men låt oss resonera lite om saken. Jag skulle inte bli särskilt förvånad om Bisping (vid eventuell vinst mot Henderson) får en chans att möta Silva om mellanviktsbältet. Michael "The Count" Bisping är ju Englands nya stora omslagspojke efter framgångarna i UFC, och Dana White och co. har mycket att vinna på att en europé tar det slutgiltiga steget mot en mästartitel. Detta skulle gynna affärerna kollosalt och vara en viktig del i den fortsatta expansionen på denna sida Atlanten. Bisping-kritiker menar att The Count fått en alldeles för enkel resa och att UFC gör detta delvis för att säkra intäkter i framtiden. Jag är nog beredd att hålla med!

Michael Bisping är en mycket skicklig fighter och vann TUF 3 övertygande. Han har mycket respektabla 17-1 totalt och 7-1 i UFC. Bisping tävlade först i lätt tungvikt och vann fyra raka matcher mot bla. Elvis Sinosic och Matt Hamill innan han åkte på en split decision förlust mot Rashad Evans. Därefter gick han ned till 185lbs och har tre raka vinster så här långt. Det är bara det att han inte mött något riktigt tufft motstånd ännu…Dan Henderson blir den första riktiga värdemätaren, men Hendo fyller 39 år snart och är enligt mig på nedåtgående och i sluttampen av sin karriär. Han har visserligen haft fantastiska framgångar i Pride men inte imponerat i UFC.

Michael Bisping är en duktig kickboxare, har grymma knän och tung, effektiv ground and pound. Hans ground game är inte heller att förakta. Mot Anderson Silvas rörlighet och träffsäkerhet kommer han dock inte att ha en chans. Bisping är fortfarande för enkelspårig. För att möjligen kunna vinna måste Bisping ta ner Silva ganska omgående och avsluta med GNP, men det strategin är Silva givetvis medveten om. Låt Bisping gå minst en match till mot avancerat motstånd innan han får en titelfight!

Jag skulle tro att Demian Maia (10-0 totalt och 5-0 i UFC) har bättre chans att spöa Anderson Silva. Maia har vunnit alla sina matcher i UFC med submission men måste förstås slå Nate Marquardt först. Det blir inte helt enkelt för jag imponerades av Marquardt senast mot Wilson Gouveia. Ska man kunna segra över Silva måste man nog ta fighten till marken och avsluta snabbt där. Silvas stående egenskaper är i en klass för sig. En titelfight mellan Silva och Bisping i Manchester, England, skulle hur som helst inte bli tråkig och i allra högsta grad öka intresset för MMA i Storbritannien och Europa. Det blir till på köpet klirr i kassan för UFC.

Det verkar bli Renato "Babalu" Sobral som får möta Gegard Mousasi i Affliction "Trilogy" och inte Vitor Belfort som det först ryktades om. Babalu ska bli högintressant att se igen. Han har 31-7 totalt och fyra raka vinster sedan skandalfighten i UFC 74, där han vägrade släppa sin anaconda på David Heath. Trots att Heath tydligt klappade ut och domaren viftade framför Sobral så höll han kvar sin strypning onödigt länge. Detta föranledde till slut Babalus utträde ur UFC. I Affliction Banned och Day of Reckoning har han visat fin form och besegrat Mike Whitehead och Sokoudjou. Vid sidan av huvudmatchen tror jag att Sobral vs. Mousasi blir galans mest intressanta fight. Mousasi med tolv raka segrar och 25-2-1 totalt, som ett tag hade Dreams mellanviktsbälte i sin ägo, kommer garanterat att ge Babalu en riktig utmaning.

Titelfighten i tungvikt mellan Fedor och Barnett blir givetvis eventets höjdpunkt. Nu väntar vi på att Affliction officiellt ska gå ut med vilka övriga fighter som är tänkta att äga rum i Trilogy-galan. Följande matcher kan vi nog se fram emot:

Renato Sobral – Gegard Mousasi

Paul Buentello – Tim Sylvia

Paul Daley – Jay Hieron

Chris Horodecki – Dan Lauzon

Utan att göra några djupare analyser så ser UFC 99 vid första anblicken ut att kunna bli en riktigt trevlig historia! Huvudkortet innehåller åtminstone på papperet, efter några förändringar och tillägg, enbart höjdarmatcher. Förutom självklara favoriten Franklin vs. Silva så har spänningen trappats upp mellan Davis och Hardy, tack vare alla hårda ord som utväxlats mellan dem. Jag tror på en kanonmatch där ingen kommer att vika sig. Kongo och Velasquez kommer att göra upp om vem som ska ligga i pole position bland UFCs tunga grabbar.

Underkortet däremot känns en aning blekare och anonymare. Både Paul Taylor och Paul Kelly har visserligen bjudit på underhållning och visat prov på riktig fightingspirit par gånger, men de har en bra bit kvar till framskjutande positioner i respektive viktklass. Terry Etims snygga spark i UFC 95 som avslutade matchen mot Brian Cobb samt Dennis Sivers knockout med en spinning back kick följt av slag mot Nate Mohr i UFC 93 är också minnesvärda. Stefan Struve är bara lång. Jag hoppas verkligen att underkortet blir en positiv överraskning och kan bjuda på förstklassig mma.

Till slut har vi, som grädde på moset, en smällkaramell i form av Mostapha Al-Turk mot Mirko Cro Cop Filipovic. Jag är mycket glad att tungviktsdivisionen åter får stifta bekantskap med Cro Cop, och jag hoppas att han kan ställa till det för övriga fighters i 265lbs. Tungviktarna behöver en joker i leken!