Lördagens huvudrätt är lätt tungvikt i alla dess former när UFC bjuder på Fox-gala nummer fyra. Och enligt överbefälhavare Dana White står en titelfight på spel för någon av Shogun, Vera, Machida eller Bader. Vi bokar alltså in den 4:e augusti i kalendern och skriver UFC on Fox: Shogun vs. Vera med fet understrykningspenna. Nu ska flera frågetecken rätas ut.  

Maurício Rua vs. Brandon Vera – Lätt tungvikt

De flesta är nog ense om att Shogun Rua är storfavorit i detta säregna möte. I november 2011 gick Shogun en av historiens bästa MMA-matcher när han förlorade knappt mot Dan Henderson på poäng, och nu är det givetvis bara seger som gäller för brasilianaren. Allt annat vore katastrof.

När Shogun kom till UFC, för snart fem år sedan, såg det darrigt ut. Sedan vände formkurvan och han erövrade till slut bältet mot Lyoto Machida. Men mot Jon Jones tog det tvärstopp och nu anser jag att Shoguns karriär står och väger. Han behöver verkligen definiera sin status i 205-divisionen nu på lördag.

Jag har alltid gillat Shogun Rua. I Pride var han enastående och framåtskridande. I UFC har han faktiskt bara 4-4, men stjärnglansen har definitivt inte slocknat. Shoguns chanser i en eventuell returmatch mot Jon Jones är små, men kungen av soccer kicks har trotsat oddsen förut.

När Brandon Vera gick ner till lätt tungvikt hade jag höga förhoppningar. Dessa infriades emellertid inte alls, och nu är det väldigt hög tid för ”The Truth” att motbevisa alla tvivlare. Hans kropp har bättre förutsättningar i lätt tungvikt och thaiboxningen är fortfarande elegant, men Brandon Vera kommer inte till sin rätt nuförtiden. Det är en svår sits för Vera, och i helgen är motståndet dessutom skräckinjagande. Även om ”The Truth” skulle tillintetgöra Shogun känns det bisarrt att ge honom en titelchans. 

Mitt tips är att Shogun Rua överglänser Brandon Vera i allmänhet och med aggressivitet i synnerhet. I enlighet med detta resonemang vinner Shogun på knockout i första ronden.

Lyoto Machida vs. Ryan Bader – Lätt tungvikt

Förutsättningarna för denna fight liknar de mellan Shogun och Vera. Ingen tror egentligen på Ryan Bader och alla är ense om att Machida behöver visa framfötterna. Två frågor slår mig genast när jag funderar kring detta 205-möte: har Lyoto Machida fortfarande några magiska trumfkort i skjortärmen och är Ryan Bader en framtidens man eller en dåtidens man?

”The Dragon” hyllas fortfarande för sin avvikande fightingstil, och många värderar honom högt. Jag skulle vilja påstå att han var en liten revolution under åren 2007-2010, men idag är karatekillens hemligheter avslöjade. Transparken som pensionerade Randy Couture var visserligen av det andliga slaget, men förutom den då? När sprutade det eld och förgörande hetta om Lyoto Machida senast?

Ryan Bader är MMA-löftet som stagnerade. Han hade brottningen och han hade överhandshögern, men han utvecklades aldrig till att bli en fruktad titelkandidat. Bader känns lite för begränsad för att nå hela vägen. Att knocka Jason Brilz och utmanövrera Rampage Jackson inger förvisso respekt. Fiaskot mot Tito Ortiz är dock inget man vill ha på sin meritlista. Just nu har jag extremt svårt att placera ”Darth” på MMA-kartan. I Staples Center, Los Angeles, lär vi få en fingervisning om Baders möjligheter till framtida avancemang. 

Bader, Machida, Shogun och Vera har samtliga sprungit in i väggen som heter Jon Jones, och då är det ofrånkomligt att man måste omvärdera sitt sätt att praktisera MMA. Jag tror inte att någon av dessa fyra är kapabel till en sådan förändring. Den som har störst chans att knäcka ”Bones” finns inte med på denna gala och han saknar motståndare för tillfället. Jag talar naturligtvis om Alexander Gustafsson.

Nåväl, mitt tips är att Lyoto Machidas rörlighet fäller avgörandet mot Ryan Bader. Jag tror på ett enhälligt beslut i japansk/brasiliansk favör.

Phil Davis vs. Wagner Prado – Lätt tungvikt

På underkortet hittar vi ännu mer 205-godis. Mannen som gav Alexander Gustafsson sin första röda plump i protokollet, Phil Davis, ska upp på hästen igen. ”Mr Wonderful” var allt annat än underbar i förlustmatchen mot Rashad Evans. Tidigare har Davis sett ut som en solid vinstmaskin, men mot rutinerade Evans blottades sprickor i fasaden. Davis saknade tekniskt omfång och rutin.

På lördag ställs Phil Davis mot en UFC-debutant. Muay thai-monstret från Team Nogueira har 8-0 hemma i Brasilien och han ser otäckt stark ut. Det här blir intressant. Det här blir brottning mot thaiboxning. Det här blir svårtippat. Mitt tips borde självfallet vara att Davis vinner på submission, men jag drar en rövare och gissar Prado på TKO i rond två. UFC behöver en argsint tjur med onda intentioner och märgfull standup.

Joe Lauzon vs. Jamie Varner – Lättvikt

Tillbaka till huvudkortet och något lättare killar för omväxlings skull. Joe Lauzon är alltid farlig, alltid sevärd och hans submissions fungerar utomordentligt i oktagonen. Däremot lyckas aldrig Lauzon bli tillräckligt jämn för att skrapa ihop en svulstig segersvit. När J-Lau slåss i buren låter jag bli att tippa. I alla fall om pengar. Det är för osäkert.

Jamie Varner hade både fina medgångar och kraftiga motgångar i WEC. 27-åringen från Arizona har på något sätt lyckats flyga under min radar, trots ett lättviktsbälte i WEC och två matcher i UFC under 2006-2007. När Varner körde över talangfulle Edson Barboza på UFC 146 tändes dock alla lampor i kontrollrummet. Så handlingskraftig och så övertygande har jag aldrig sett Varner någonsin.

Det här är en mardröm att tippa. Men det är min förbannade skyldighet. Mitt tips är att Joe Lauzon lyckas med ännu ett lås eller en strypning. Men då måste Lauzon stänga distansen och undvika Varners explosiva dynamitladdningar.